La hipótesis de los Orígenes del Desarrollo de la Salud y la Enfermedad (DOHaD, por sus siglas en inglés) sugiere que las exposiciones ambientales en las primeras etapas de la vida, especialmente durante el embarazo, pueden afectar la salud a largo plazo. La investigación se ha basado principalmente en evidencia correlacional y se ha centrado en factores maternos, prestando menos atención a los determinantes paternos, posnatales y sociales más amplios.
Así expresan sus autores la motivación de su trabajo sobre la relación entre el ambiente parental y la salud infantil (https://doi.org/10.1371/journal.pmed.1005153). Se trata de una investigación exhaustiva (todo lo exhaustivo que puede ser un estudio sobre datos armonizados de cuatro estudios de cohortes longitudinales poblacionales del Reino Unido y Noruega de entre 1991 y 2008) con un enfoque sistemático que exploraba las posibles asociaciones entre los comportamientos parentales prenatales (tabaco, alcohol, cafeína) o la posición socioeconómica con 72 aspectos de la salud infantil hasta los once años. El estudio se realizó con un alto nivel de rigor y con la utilización de diversos métodos al mismo tiempo, así como en combinación con metaanálisis.
Las estimaciones del efecto para las madres resultaron similares a las de los padres (de los cuales, algunos no fueron biológicos). Se encontraron efectos del consumo de tabaco por parte de las madres y diversos problemas de salud infantil (como bajo peso al nacer, IMC más alto, síntomas depresivos y problemas de comportamiento), pero el tabaquismo de la pareja también se asoció con IMC más alto y dificultades de comunicación social. Pero estos efectos solo se detectaron en un 6 % de los análisis realizados. En cambio, la posición socioeconómica de los progenitores apareció correlacionada con la salud infantil en el 15 % de los análisis, frente al 6 % del tabaquismo, el 3 % del alcohol o el 0,4 % de la cafeína.
El rigor de este estudio, aparte de por su metodología y su transparencia metodológica, viene respaldado por su modestia, que los autores demuestran llamando la atención sobre sus posibles limitaciones, su restricción a poblaciones de Europa Occidental y Septentrional y su afirmación de que se deben realizar otros similares en otras poblaciones y de la provisionalidad de sus conclusiones.
Una nota para quien interprete que la mala salud infantil viene determinada por la pobreza de los progenitores: no se trata de eso, sino de algo más general y más profundo, concretamente de la desigualdad. Los autores toman la variable de la posición socioeconómica, una variable relativa. No se trata de riqueza o pobreza, sino de posición en la escala social. Es decir, que no se trata del acceso a los servicios sanitarios y otros factores relacionados con la renta, sino de la posición en la pirámide social. Esto me parece importante, ya que, a diferencia de lo que se puede suponer a primera vista, no conlleva la proposición de implementación de ayudas a los más desfavorecidos (vulnerables, como se dice abusivamente ahora), sino de políticas públicas de disminución de la desigualdad.
La conclusión es obvia y no la voy a expresar. Solo diré que me alegro de que últimamente los estudiosos de la salud pública hayan empezado a atender seriamente, sin negar los efectos de los comportamientos individuales, a los determinantes sociales de la salud y de la enfermedad. Solo hace falta que los poderes públicos actúen en consecuencia con sus conclusiones.
Nota: puede parecer que este artículo no encaja bien en la sección de Biología, pero a mí me parece que lo hace perfectamente. Igual que respecto a otros organismos la biología estudia las relaciones entre su salud y sus ambientes, en el caso de los humanos esos ambientes incluyen la posición socioeconómica.
Agosto de 2026