Contagio emocional

Se produce contagio emocional cuando un individuo que observa a otros que experimenta una emoción es inducido a experimentarla a su vez. Se da en mamíferos y aves y algunos lo explican como una evolución de  la necesidad de cuidados de los animales que nacen desvalidos. Se cree que es una base para la empatía.

Parece que entre nosotros las vías por las que se produce el  contagio emocional son las visuales y las auditivas, excluyendo los otros sentidos. Un grupo de veterinarios, genetistas y fisiólogos investigó las vías por las que se produce en ratones https://doi.org/10.1098/rspb.2024.1815 experimentando con una cepa recientemente obtenida para adaptarla al laboratorio a partir de ratones silvestres y otra de larga tradición de cría en laboratorio. La razón de esto es que los ratones de laboratorio han perdido muchas reacciones que mantienen los salvajes.

En sus experimentos, un ratón recibía descargas eléctricas en los pies y reaccionaba quedándose completamente inmóvil. En cada caso, un ratón de una de las dos cepas lo observaba y se esperaba su reacción. La figura 1 es suficientemente explicativa del procedimiento. En todos los casos, el ratón observador se inmovilizaba como el demostrador.

Figura 1. Montaje experimental y cronograma. a Vistas superiores del montaje experimental. Los experimentos se llevaron a cabo en dos grupos: izquierda observadores MSM con demostradores B6 y derecha observadores B6 con demostradores B6 n = 10 para cada grupo. b Todos los experimentos observacionales de miedo se llevaron a cabo con este cronograma: un período de habituación de 5 minutos, un período previo de 2 minutos, un período de choque de 4 minutos y un período posterior de 2 minutos. B6 es la cepa doméstica y MSM la salvaje.

Esto servía como prueba de que efectivamente había contagio del miedo y a continuación se hicieron los experimentos cruciales, en que se sometía a los ratones observadores a imágenes, sonidos y olores de los demostradores, en vez de los demostradores mismos. En esta tabla se expresan las condiciones de los experimentos.

Los resultados, en lo referente a la diferencia entre ratones salvajes y ratones de laboratorio, están resumidos en la figura 2. Los ratones salvajes reaccionaban más intensamente en el experimento observacional el previo. Por eso, en los siguientes los observadores fueron solo ratones de la cepa salvaje.

Figura 2.. b Cuantificación del comportamiento de congelación con una resolución de 1 min en observadores MSM n = 10 y observadores B6 n = 10. Los observadores de HSH mostraron un comportamiento de congelación significativamente mayor durante los períodos de "choque" y "post". c Cuantificación del comportamiento de congelación en observadores HSH n = 10 y observadores B6 n = 10 divididos en cuatro períodos de tiempo. p < 0,0001, p = 0,0023.#$

En los experimentos 2, los ratones reaccionaron más intensamente con el olor de la orina de un ratón electrocutado, en todas las condiciones. De hecho su reacción fue la misma con orina de ratón no electrocutado que con agua. Las imágenes sin procesar provocaron más reacción de inmovilización que las pixeladas. En cambio, el bloqueo auditivo resultó no provocar más ni menos reacción que el sonido.

En conclusión, el contagio del miedo en los ratones se produce por vía olfativa principalmente, pero también por vía visual si el individuo puede determinar que el otro es un ratón o se mueve como tal. En cuanto a la orina, queda por determinar si el transmisor es una feromona o bien una sustancia no hormonal que se percibe como un olor.

En cuanto a los humanos, conjeturo que la via auditiva será más importante que en los ratones. Simplemente, lo digo por el efecto que tenían las risas enlatadas de las malas series cómicas de televisión estadounidenses, que no sé si aún se utilizan.

Julio de 2025