Alquitrán prehistórico o los químicos neandertales

Para lo que aquí interesa, el alquitrán es un material bituminoso líquido, viscoso, oscuro y de olor fuerte que se obtiene por destilación destructiva de maderas o vegetales resinosos, es decir, por calentamiento a alta temperatura. No es una sustancia, sino una mezcla de compuestos orgánicos muy variados cuya composición depende del material sometido a destilación y del procedimiento de la misma. También para lo que aquí nos interesa, puede utilizarse como pegamento, como impermeabilizante y como desinfectante antimicrobiano.

Los neandertales usaron alquitrán por lo menos como un pegamento para enmangar herramientas, como lo prueban diversos descubrimientos de restos de estas herramientas asociados a nuestra especie hermana, el más antiguo de los cuales data de hace 200.000 años, cuando los sapiens no habían llegado aún a Europa y tal vez ni siquiera existían. Pueden haber practicado otros usos que no dejan restos, como los medicinales, o difícilmente los dejan, como la impermeabilización de recipientes. En cualquier caso, el uso como pegamento está bien registrado.

Si lo usaban, los neandertales tenían que producirlo. Algunos arqueólogos y antropólogos infirieron de esto que tenían una cognición muy avanzada. Repusieron otros que no necesariamente y presentaron experimentos sobre métodos de producción sencillos que no requerían recipientes cerámicos (que no estaban a disposición de los neandertales) ni control preciso de la temperatura, como hizo un equipo de prehistoriadores, antropólogos e ingenieros (https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1911137116). El experimento se resume en las siguientes figuras.

Los neandertales podrían haber descubierto este método tan sencillo por casualidad, en fuegos contiguos a losas o piedras. Otros investigadores probaron varios métodos de diferentes complejidades tecnológicas, siendo este el más sencillo y decantándose por él.

Pero Patrick Schmidt y colaboradores hicieron algo que no se le había ocurrido a nadie (https://link.springer.com/article/10.1007/s12520-023-01789-2). Ya he dicho arriba que el alquitrán no es una sustancia, sino una mezcla de muchos compuestos orgánicos cuya composición depende, entre otras condiciones, del método de producción. Estos investigadores analizaron químicamente con métodos cromatográficos y espectrográficos muestras de alquitrán del yacimiento de Königsaue (Alemania) y otras obtenidas por diversos procedimientos, descubriendo que el alquitrán neandertal se parecía mucho más a los obtenidos en cámaras cerradas, con

poco oxígeno y temperatura controlada que a los obtenidos al aire libre por los procedimientos más sencillos. Debían de haber inventado el procedimiento. Con lo cual parece que la cognición avanzada de los neandertales y su capacidad tecnológica quedan reivindicadas.

Septiembre de 2024