Herramientas óseas de hace 1,5 millones de años

Si bien las primeras herramientas de piedra de los homininos, muy similares a los restos de piedras que otros primates producen colateralmente, son fáciles de producir simplemente golpeando piedras sin ninguna cognición avanzada y por puro aprendizaje individual, la producción de herramientas líticas más o menos estandarizadas que le sucedió, requiere unas habilidades y una cognición de un cierto nivel y aprendizaje social. Las herramientas de hueso requieren, si no una cognición más avanzada, unos conocimientos zoológicos y anatómicos importantes, además del conocimiento práctico de la estructura de los huesos. Tal vez las primeras sencillamente se debieran al aprovechamiento de los fragmentos óseos resultantes de machacar los huesos largos para obtener el tuétano, del mismo modo que romper piedras producía herramientas de corte y raspado. Pero herramientas comparables a las líticas olduvayenses no se podrían producir sin esos conocimientos y sin la experiencia del tallado de las piedras.

Las evidencias de artefactos óseos del Pleistoceno son escasas, dudosas o mal datadas. Hasta marzo de este año, los hallazgos más claros que hablan de una fabricación sistemática de herramientas óseas databan de hace 250.000 años en Europa y se adscriben a la cultura achelense. Pero ese mes apareció un artículo que da cuenta del descubrimiento en África, en un yacimiento de Olduvai, de un conjunto de esas herramientas que adelanta su fabricación sistemática a 1,5 millones de años (https://rdcu.be/ecBuW). Los arqueólogos autores del artículo, por la posición estratigráfica y por datación radiométrica del yacimiento aseguran esa datación, que, añado yo, parece que hace suponer que los fabricantes pertenecían a la especie Homo erectus, pero creo que también podrían pertenecer a una de otras dos especies, a las cuales no se ha asignado nombre, a la espera de nuevos estudios, de nuestro género. Los firmantes del artículo no hablan de esto ni dicen si en el yacimiento se han encontrado fósiles homininos. Al parecer, su interés se limita a la arqueología. Desde luego, en ese campo, su trabajo me parece admirable.

En el yacimiento, fruto de diversas excavaciones, se encontraron unas 11.000 herramientas de piedra de 2 o más cm y más de 40.000 artefactos líticos más pequeños atribuibles al Achelense, de técnica más avanzada y estandarizada que el Olduvayense. Los fósiles de vertebrados van desde peces hasta grandes mamíferos como bóvidos, hipopótamos y elefantes, bastantes casi completos, lo que indica que los homininos fabricantes de esas herramientas fueron allí para aprovechar los cadáveres.

Si bien las herramientas de piedra identificadas son muchas, en cuanto a las de hueso se han identificado, completas, 27 que no son atribuibles a procesos no antropogénicos como la acción de los carnívoros. En su producción se debieron de realizar descamaciones. Esas herramientas, a diferencia de lo producido por carnívoros, representan un promedio de 12,9 cicatrices de escamas frente a las 2,1 de los carnívoros. Y tampoco concuerdan con la manipulación de los huesos en el aprovechamiento de la carne.

Herramientas hechas en diáfisis de huesos largos de mamíferos muy grandes
a.Taxón indeterminable de más de dos toneladas . b, Elefante). Barras de escala, 5 cm.

Esas herramientas óseas, en su mayoría, están hechas de huesos largos de elefante y de hipopótamo y son grandes (entre 18 y 38 cm de largo y entre 6 y 15 cm de ancho) y revelan un considerable esfuerzo de descamación y recorte de los bordes, seguramente con la utilización de instrumentos de piedra. Seis de esas herramientas muestran un patrón recurrente para su forma.

No sé si esas herramientas serían cuchillos, lo parecen. También parece que tendrían usos distintos a los de las de piedra. Es decir, que aquellos homininos usarían dos técnicas diferentes para la fabricación de herramientas destinadas a usos diferentes, además de usar los resultados de una técnica para practicar la otra. Esto, tanto como el conocimiento de la anatomía y de los materiales, así como la habilidad técnica, hace pensar que el Homo erectus, o el que fuera, tenía una cognición avanzada y sofisticados procedimientos de aprendizaje social.

Mayo de 2025